Vivre dans la grotte

     L'occupation préhistorique du Réseau Médian était connue depuis les fouilles Bégouën de 1914 qui avaient mis au jour un mobilier typique du Magdalénien moyen (fig. 4, contours découpés et fig. 5, isard gravé). Grâce à des sondages judicieusement choisis, les travaux récents ont précisé la répartition des diverses aires de séjours dans la grotte. La plus importante concentration se trouve au débouché de la Galerie du Bouquetin vers le Volp qui coule en contrebas. Une enceinte formée de blocs de concrétions et de planchers stalagmitiques dressés sur chant et calés délimite un espace de 18 m², à l'écart du passage (fig. 6). La voûte basse ne permet pas de circuler debout. Ce lieu singulier a été une sorte de camp de base où des outils et armes de silex, des objets de parure en os furent élaborés autour d'un foyer, environné de gravures et peintures pariétales, de fragments d'os fichés profondément dans les parois. Au contraire, dans les deux autres salles, les activités étaient plus spécialisées.

     La moyenne des 20 datations effectuées place l'occupation magdalénienne autour de 13 870 BP indiquant que les niveaux repérés à la fouille sont « contemporains », ou plutôt indiscernables à l'échelle sommaire du 14 C.

L'art sur les parois et les sols

     Le corpus pariétal publié en 1958 a été largement enrichi puisque les seules entités graphiques (figures et signes) passent de 17 à 371, dont 103 animaux. Les trois-quarts des dessins sont des signes dont le type dominant est le claviforme (fig. 7a-7b), reproduit en séries alignées.

     Le bison domine avec 41 spécimens, suivi du cheval (16). Vient ensuite une catégorie, celle des « monstres » ou créatures irréelles (9), qui constitue une originalité du site (fig. 8). Les autres espèces (bouquetin, renne, biche, lion, ours, serpent et humain) sont rares.

     À cinq reprises, les bisons sont figurés en couples, à l'écart des autres figures, dans tous les secteurs de la grotte. On peut alors les considérer comme un thème spécifique du site.

     Dans le Réseau Supérieur, un climat souterrain exceptionnel a conservé les traces les plus fragiles des ours des cavernes et des hommes. Tout au long de sa progression dans ces galeries profondes, le visiteur moderne suit littéralement à la trace les Magdaléniens qui ont escaladé, rampé, glissé, cassé des stalagmites pour se frayer un passage. Sur les vastes plages d'argile de certaines salles, leurs empreintes de pieds, de talons, de genoux sont bien visibles (fig. 9).

     Au fond de la grotte, dans la petite Salle des Talons, les Magdaléniens ont décidé de ne marcher que sur les talons, laissant ainsi 142 exemplaires. Avec leurs doigts, ils ont tracé sur le sol de longues lignes sinueuses et des séries de points qui forment une composition géométrique et aussi des signes claviformes, comme dans le Réseau Médian (fig. 10). Sur la droite de la salle, une fosse est creusée dont les dimensions sont compatibles avec le volume de matière nécessaire pour modeler le célèbre couple de bisons à 25 m de là.

     Les Bisons d'Argile sont situés sur un léger promontoire, au centre de la dernière salle de la grotte, d'où ils sont très visibles. L'œuvre est spectaculaire et le réalisme tel qu'on identifie au premier coup d'œil le mâle suivant la femelle. Près du rocher gisait une statuette, ébauche de bison en argile et sur sa droite, une silhouette de bison profondément incisée et partiellement modelée sur le sol. Sur le rocher, une petite tête de bison est évoquée en quelques traits complétant un relief naturel (fig. 11).

Des pistes d'interprétation

     En premier lieu, les Magdaléniens entraient dans la grotte lorsque le Volp était en basses eaux, remontant à pied sec de la résurgence jusqu'aux galeries du Réseau Médian où ils établissaient les campements (fig. 12). Les différences entre les deux réseaux paraissent à première vue importantes mais elles masquent une forte homogénéité de l'ensemble. Une continuité spatiale existe entre les deux réseaux, comme le prouvent les dessins dans la cheminée de communication. Ensuite, des thèmes semblables tels les couples de bisons, les signes claviformes... relient les secteurs les plus éloignés de ce labyrinthe souterrain (fig. 13).

     L'abondance des traces n'est qu'apparente, si on la compare à l'immensité des galeries : une seule expédition conduisit sans doute une poignée d'hommes et de femmes à la Salle des Bisons d'Argile. L'incursion fut préparée par une brève reconnaissance des lieux, indispensable lorsqu'on s'aventure aussi loin. L'absence d'aire de séjour prolongé dans le Réseau Supérieur, due à l'éloignement de l'entrée et aux difficultés de circulation, implique que la logistique était assurée à partir d'autres foyers. Il devient alors plausible que les sculpteurs des Bisons d'argile et les chasseurs qui campaient en bas dans le Volp soient sinon les mêmes, du moins, des membres du même groupe. Les artistes avaient le soutien actif de la communauté. Si la fonction symbolique constituait la motivation principale de la présence magdalénienne, il fallait bien qu'une partie du groupe assurât la subsistance.